I když v září roku 2003 Johnny Cash zemřel, zůstala po něm dlouhatánská řada dosud nevydaných nahrávek. Postupně spatřily světlo světa boxset „Unearthed“ mapující jeho umělecky velice úspěšné roky u American Recordings, pozoruhodné dvojalbum „Personal File“ tvořené demonahrávkami pořízenými v Cashově domácím studiu během sedmdesátých let a naposledy také album „American V: A Hundred Highways“. S jeho vydáním producent Rick Rubin dlouho váhal. Cashománie způsobená filmem „Walk the Line“ přinášela mnohým tučné zisky, ale úplně poslední Cashovy písně, které za života nazpíval, byly přeci jenom záležitostí z poněkud jiného soudku. Johnny, znatelně zraněný smrtí své milované June a tušící, že jeho čas se již co nevidět naplní, sáhl po písních, v nichž hledal cestu, jak se s osudem vyrovnat. Po více jak dvou letech Rubin album přeci jenom dokončil a sám podstatně přispěl k dílu, které doslova bere dech.
Zdá se, že některé písně čekaly, až přijde jejich čas. Když v úvodní písni Larryho Gatlina „Help Me“ zpívá Cash svým unaveným a nemocemi poznamenaným hlasem „Lord, Help me walk / Another mile, just one more mile / I’m tired of walkin‘ all alone“, máte pocit, že líp a přesvědčivěji to už prostě udělat nejde. Zrovna tak nádherná a nepřekonatelná je Cashova verze Lighfootovy „If You Could Read My Mind“. Naléhavost Cashova zpěvu ještě umocňují okamžiky, kdy jeho hlas chvílemi získává na síle a vyrovnanosti, aby pak zadýchán naplno obnažil lidskou zranitelnost. A podobných míst nabízí album doslova přehršel. Třeba když ve své poslední autorské písni „Like the 309“zpívá: „Bude to jen chvíle, než uvidím doktora Smrt…“
Poslech posledního Cashova alba je hodně intenzivním zážitkem a přiznávám, že mi dlouho trvalo, než jsem si ho dokázal pustit vcelku. Přestože se co chvíli Cash zadýchává, jeho intonace není zdaleka nejjistější a hlas se znatelně chvěje, pozvedají paradoxně všechny tyto nedostatky album mezi ta jedinečná a nezapomenutelná. Tak jedinečná, že i jakkoli podrobné popisování slyšeného stěží vyjádří sílu těch písní. Loučení se životem, smíření s bolestí a se smrtí jsou zde podány zcela autenticky. Ve výsledku ale nakonec působí jako oslava všeho pozemského.
Johnny Cash natočil své poslední album, aniž by se dožil jeho konečné zvukové podoby. Ricku Rubinovi se s natočenými základy podařil doslova husarský kousek. S citem a pokorou doplnil původní strohé nahrávky dalšími nástroji. Mezi zúčastněnými muzikanty vynikají zejména Cashovi spoluhráči z posledních let, kytarista Mike Campbell a klávesista Benmont Tench, ale svým dílem přispěli i Marty Stuart, Randy Scruggs, „Cowboy“ Jack Clement a mnozí další.
Za zmínku stojí i nezanedbatelný komerční úspěch – album „American V: A Hundred Highways“ se vyšplhalo dokonce i na vrcholek oficiální americké hitparády Billboard 200, což se Cashovi naposledy podařilo v devětašedesátém s jeho koncertním albem ze San Quentinu. Řadíte-li se mezi příznivce Johnnyho Cashe, nemělo by album „American V: A Hundred Highways“ ve vaší domácí diskotéce chybět.

Johnny Cash – American V: A Hundred Highways
Universal Music, 2006
Help Me * God’s Gonna Cut You Down * Like The 309 * If You Could Read My Mind * Further On (Up The Road) * On The Evening Train * I Came To Believe * Love’s Been Good To Me * A Legend In My Time * Rose Of My Heart * Four Strong Winds * I’m Free From The Chain Gang Now