Jeden z nejoriginálnějších hlasů světové populární hudby navždy utichl. Ray Charles zemřel ve čtvrtek, 10. června 2004 ve svém domě v kalifornském Beverly Hills. 73letý zpěvák podlehl akutní nemoci jater, v 11:35 místního času. V době jeho skonu s ním byla jeho rodina a nejbližší přátelé. Média o tom informoval jeho tiskový mluvčí, Jerry Digney. Svět tak přišel nejenom o legendu soulu a R&B, ale také o jednu z nejvýraznějších osobností country hudby.
Ray Charles Robinson se narodil 23. září 1930 v Albany ve státě Georgia. Ray vyrůstal ve velmi chudobných podmínkách. Již od ranného věku trpěl zeleným zákalem, který, když mu bylo pouhých 7 let, vyústil v úplnou ztrátu zraku. Brzy se však naučil číst v Braillově písmu a to nejenom klasický text, ale také notový zápis. Než ukončil školní docházku, uměl hrát na několik hudebních nástrojů.
I přesto, že v roce 1959 natočil singl z cover verzí Williamsova hitu „I’m Movin On,“ pro jeho působení v oblasti country hudby byl důležitější rok 1962, kdy vyšlo album Modern Sounds in Country and Western Music. Tato kolekce přinesla to nejlepší, co v tehdejším countryovém katalogu vůbec existovalo. Najdete na něm klasické songy Hanka Williamse („Half As Much,“ „You Win Again“ a „Hey, Good Lookin'“), velký hit Dona Gibsona „I Can’t Stop Loving You,“ Arnoldovu „Just a Little Lovin'“ či „Bye, Bye Love“ dua Everly Brothers.
Ačkoliv byl Charles svými přáteli i vydavateli od natočení countryového titulu zrazován, deska Modern Sounds in Country and Western Music byla nakonec velmi úspěšná. Dokonce celých 14 týdnů kralovala popovému žebříčku časopisu Billboard.
I když jeho hlavní doménou byla oblast rhythm&blues, soulu a jazzu, ani v dalších letech nezapomínal Ray Charles na své countryové fanoušky. Například v roce 1965 naročil na album Together Again dvě skladby z katalogu Bucka Owense – „I’ve Got a Tiger by The Tail“ a titulní „Together Again.“ Kromě těchto dvou písní však byla na albu obsažena také slavná „Blue Moon of Kentucky“ z repertoáru Billa Monroea.
Jeho oficiálně první hit na countryové hitparádě však přišel až o mnoho let později, když v roce 1980 natočil duet s Clintem Eastwoodem „Beers to You.“ Z dalších jeho countryových nahrávek uveďme například duet s Williem Nelsonem „Seven Spanish Angels,“ či skladbu „We Didn’t See A Thing,“ kterou nazpíval společně s pány Georgem Jonesem a Chetem Atkinsem.
Zdravotní komplikace se u Charlese začaly objevovat v loňském roce, kdy po 53letém nepřetržitém koncertování poprvé zrušil hned několik termínů svých vystoupení. Oficiálním důvodem bylo zpěvákovo pomalé zotavování se po operaci kyčlí. Ovšem na koncertní pódia se Charles nevrátil ani v roce 2004 a i nadále rušil jedno sjednané vystoupení za druhým. Svojí koncertní dráhu chtěl oficiálně obnovit v průběhu tohoto měsíce. Jeho posluchači se ho však již nikdy nedočkají. Jeho hlas však bude znít v jejich srdcích i nadále.